Как Бобби Котик спас Activision в 90-е, а затем настроил против себя игровую индустрию
Скандал вокруг Activision Blizzard, начавшийся ещё летом, продолжает набирать обороты. До сих пор обвинения выдвигались в основном против отдельных представителей топ-менеджмента и других руководителей среднего звена, однако теперь разбирательство напрямую затрагивает верхушку корпорации. Издание The Wall Street Journal выпустило расследование, в котором утверждается, что исполнительный директор Activision Blizzard Бобби Котик был осведомлён о проблемах задолго до того, как они утекли в публичное поле. Более того, он якобы не только знал о происходящем, но и помогал уличённым в харассменте работникам избежать наказания.
Реакция игровой общественности не заставила себя долго ждать. Крупные партнёры издателя один за другим объявляют о пересмотре отношений, а Джефф Кили и вовсе бойкотировал не вышедшие проекты Activision Blizzard на грядущей The Game Awards 2021 — Бобби Котик моментально оказался персоной нон грата в профильных кругах. Впрочем, менеджер и раньше обладал довольно противоречивой репутацией. В этом тексте мы решили вспомнить, как развивалась карьера Котика, и разобраться, почему впечатляющий послужной список не помешал ему стать объектом ненависти геймеров.
Источник: The Verge
По ночам сидел за Apple II
Вопреки сложившемуся у обывателей мнению, Роберт А. «Бобби» Котик всё-таки имел представление о той сфере деятельности, которой впоследствии посвятил не один десяток лет. И слухи о том, что главу Activision Blizzard всегда занимала только финансовая сторона, а самими играми он даже не интересовался, неверны. Или, как минимум, сильно преувеличены. Если, конечно, Котик был честен с журналистами в беседе с Venture Beat, состоявшейся за полгода до скандала. По его словам, в студенческие годы он провёл немало часов за компьютером Apple II, а после переключился на Atari 2600. Больше всего ему нравились такие хорошо знакомые любому ретрограду проекты, как Pitfall!, River Raid и Kaboom!, — им он посвятил десятки часов своей жизни. Но поскольку тяга к бизнесу проявилась у Котика ещё в школьные годы (он выпускал свои визитки и сдавал ночные клубы), он быстро сообразил, что неплохо бы совместить приятное с полезным.
Бобби Котик (справа) вместе с Говардом Макрсом (1984 год). Источник: The Dot Eaters
Поэтому в 1983 году, ещё будучи студентом, Котик вместе со своим другом Говардом Марксом основал компанию Arktronics — она занималась производством софта для столь полюбившегося Котику компьютера Apple. На тот же период выпали две важные встречи с двумя Стивами: Джобсом и Винном. Первый проявил интерес к ПО, разрабатываемому Arktronics, и посоветовал Котику и Марксу последовать его примеру и бросить колледж, сконцентрировавшись на ведении бизнеса. Так они в итоге и поступили, а встреча с известным гостиничным магнатом Стивом Винном (которого, кстати, в 2018-м тоже обвинили в домогательствах) принесла Котику долгожданные инвестиции в размере 300 тысяч долларов. Примерно в тот же период Котик также пытался уговорить генерального директора Electronic Arts купить его продукцию, но Трип Хокинс ответил отказом. Несостоявшаяся сделка стала, по сути, последней каплей, подтолкнувшей Бобби к осознанию, что куда лучше самому заниматься издательством крупных проектов, нежели предлагать другим компаниям свои услуги.
Вдохнул новую жизнь в едва не обанкротившуюся Activision
Незадолго до того, как Котик провернул самую главную сделку в своей жизни, он пытался прибрать к рукам переживавшую не лучшие времена Commodore: он надеялся переориентировать компанию на выпуск консолей на базе ПК Amiga 500. Самое смешное, что тогда, в 1987-м, председатель Commodore Ирвинг Гулд ответил Бобби отказом, а спустя всего три года компания выпустила CDTV — упрощённую версию стационарного ПК. Увы, она оказалась провалом, как и последовавшая за ней Amiga CD32.
После отказа со стороны Commodore Котик обратил свой взор на другую компанию на грани банкротства — Mediagenic. В первые годы своего существования, в конце 70-х и начале 80-х, она носила другое и хорошо знакомое всем название: Activision, и именно из-под её пера вышла вышеупомянутая Pitfall!. Однако приключившийся тогда кризис игровой индустрии и ряд неудачных маркетинговых решений, включая объединение с Infocom и попытку расширения бизнеса с последующим ребрендингом для выпуска бизнес-приложений, едва не привели компанию к краху. Котик вовремя выкупил четверть акций Mediagenic, перепрофилировал компанию обратно на выпуск игр, вернул ей изначальное название и вдохнул в студию новую жизнь.
Чтобы Activision снова начала приносить деньги, Бобби решил сделать ставку на выпуск продолжений некогда именитых хитов. Первым успехом стала Return to Zork — продолжение популярных в 1980-е текстовых квестов, которое вдобавок обзавелось отличной по тогдашним меркам графикой: в ней интерактивные пререндеренные картинки сочетались с FMV-видео. Разработка обошлась в приличную для начала 90-х сумму в 1,5 млн долларов, но авантюра окупила себя в несколько раз.
Подобно многим FMV-проектам первой половины 90-х, Return to Zork была похожа на плохое кино из видеосалонов. Но для игр такая подача всё равно была в новинку, да и контраст со стенами текста из предыдущих частей поражал
Всего одним проектом Котик реабилитировал шаткое положение Activision, а полученные средства позволили студии уверенно двигаться дальше. Затем последовал ещё один успешный релиз в лице MechWarrior 2. Передовая трёхмерная графика вернула интерес к позабытой игре из конца 80-х, которая всего за три месяца продалась тиражом более 500 тысяч копий, а два последовавших дополнения только увеличили эту цифру. По сегодняшним меркам она, конечно, смешная, но для тех лет и особенно для издательства, ещё недавно стоявшего в шаге от пропасти, она была настоящим триумфом.
А дальше Activision взяла курс на расширение, принявшись скупать другие перспективные студии. И здесь стоит немного абстрагироваться от основной темы материала и отдать Котику должное за мощный вклад в игровую индустрию. Если бы не его финансовая поддержка, велик шанс, что мы бы никогда не увидели такие прорывные проекты, как Soldier of Fortune от Raven Software, Tony Hawk’s Pro Skater от Neversoft и адаптации «Человека-паука» от Treyarch. Ну и, конечно же, Call of Duty, взлётам и редким падениям которой впору посвящать отдельный материал.
Переоценил свою значимость
Уже к первой половине нулевых Activision стала одним из ведущих западных издателей игр, сравниться с которым могла разве что Electronic Arts. Тогда же вышла и Call of Duty, которая фактически позаимствовала идею у Medal of Honor и начала стремительно завоёвывать любовь аудитории. Многие справедливо подмечают, что тогда-то Котик и превратился из спасителя утопающих и идейного руководителя в бездуховного бизнесмена, которого волновала лишь прибыль. И тут не поспоришь: поточное производство игр по успешным франшизам привело к тому, что некогда легендарные серии стали потихоньку сдавать. Те же Spider-Man и Tony Hawk’s начали тонуть в самоповторах и спорных геймдизайнерских решениях. «Пауку» это, впрочем, не помешало по-прежнему продаваться приличными тиражами: сказывалось величие франшизы и любовь фанатов, готовых платить за практически за любой новый релиз в надежде, что в этот раз он не подкачает.
Вместе с тем глава Activision частенько позволял себе резкие и довольно спорные высказывания в адрес партнёров. В 2008-м состоялось объединение Activision с Vivendi, и так огромная компания получила в своё распоряжение ещё целый ряд прибыльных и уважаемых серий: Diablo, StarCraft и Warcraft. А уже в следующем году Бобби позволил себе выходку, которую человеку его уровня точно не стоило совершать: он публично предложил Sony снизить цену на PS3 и PSP — а иначе, мол, Activision может отказаться от сотрудничества из-за потенциально плохих продаж. Сама Sony попыталась перевести это в шутку, но склонность Котика к нарушению рабочей этики наметилась уже тогда. А в 2010-м произошло первое по-настоящему резонансное событие его с участием: увольнение руководителей Infinity Ward Джейсона Уэста и Винса Зампеллы. Да, это та самая студия, которая в 2003-м выпустила очень качественную первую Call of Duty, спустя четыре года задала новую моду в жанре с Modern Warfare, а к 2009-му закрепила свой успех в сиквеле MW. При этом конфликт начинался вполне стандартно для индустрии: видя, какую прибыль генерирует их творение, Уэст и Зампелла посчитали, что их работа не была оплачена должным образом. Котик же увидел в этом нарушение субординации и просто уволил обоих.
Джейсон Уэст (слева) и Винс Зампелла (справа). Источник: Gamestar
Впрочем, на улице они не остались — вместе с другими покинувшими Infinity Ward коллегами Джейсон и Винс перебрались под крыло Electronic Arts, где основали студию Respawn Entertaiment. Котик явно не был готов к такому повороту, а когда ему прилетел ещё и иск на те самые недоплаченные роялти вместе с требованием отдать права на серию Call of Duty, он был вне себя от ярости — и подал ответный иск уже на EA. Глава Activision Blizzard вывернул историю так, будто уволенные сотрудники изначально были в сговоре с конкурентом и решили развалить Infinity Ward именно с подачи Electronic Arts. Правда, в итоге всё тихо решилось в досудебном порядке, но, как говорится, многие сделали выводы, причем не в пользу Котика. Да и на качестве будущей Modern Warfare 3 этот раскол также сказался не лучшим образом.
Ещё толком не потухший скандал позже был подогрет ещё как минимум двумя казусами: предложением Котика продавать игрокам катсцены из StarCraft 2 в виде фильма и скандальным интервью изданию Edge, в котором Котик обвинил своего главного конкурента в том, что тот вписывает слово EA в название купленных студий и уничтожает их субъектность. В ответ Electronic Arts обвинила Котика в том же самом: мол, о его отношении к талантам среди разработчиков красноречиво свидетельствуют судебные тяжбы.
Репутация Котика и его издательства к тому моменту и впрямь начала портиться — и даже не столько из-за скандала с уволенными сотрудниками, сколько из-за курса на максимальное увеличение прибыли с минимальной отдачей. Activision Blizzard принялась активно «доить» свои самые успешные серии, а если какая-то из них переставала приносить прибыль, её просто списывали в утиль. Именно это случилось, например, с Guitar Hero и StarCraft, несмотря на их солидные фанбазы. А когда финансовые показатели компании начали сдавать, Котик не придумал ничего лучше, кроме как выставить на мороз около 8% сотрудников — а это было примерно 800 человек.
Печально известная Warcraft III: Refunded… простите, Reforged
Последней каплей стала ситуация с провалившейся Warcraft III: Reforged, которую впоследствии подробно обрисовал Джейсон Шрайер. По его словам, верхушка Activision Blizzard не видела в ремейке большого потенциала и нехотя выделила ограниченные ресурсы на его создание. И вышеописанные увольнения во многом затронули команду Classic Games, которой и поручили производство Reforged. Недостаток ресурсов с одной стороны и ранние предзаказы с другой поставили разработчиков в неудобное положение, а руководство не придумало ничего лучше, кроме как форсировать запуск, чтобы не отдавать предзаказы. Итог всем известен. Добавьте к этому последующее расформирование Classic Games, и станет понятно, что нынешняя Activision и впрямь очень далека от той компании, которой она была в свою золотую эру.